Lo scorso sabato 18 aprile presso il Cinema Godard di Fondazione Prada abbiamo avuto il piacere di partecipare ad una masterclass tenuta dal regista Joe Dante, maestro del cinema indipendente statunitense che ha saputo mescolare con originalità gli stilemi della fiaba con quelli dell’horror e i codici del cinema d’avventura con il fantastico.
La masterclass, moderata da Manlio Gomarasca, direttore della rivista Nocturno, è stata organizzata in collaborazione con la Cinémathèque Suisse, l’ÉCAL e Filmpodium.
Attraverso un excursus sulla sua filmografia, il regista ha svelando alcune curiosità e aneddoti dietro a film cult come Piraña, L’ululato e ovviamente Gremlins.
Joe Dante si forma al Philadelphia College of Art. All’inizio dell’incontro, il regista ha parlato del suo rapporto con la scuola, con i suoi genitori e delle sue principali fonti d’ispirazione.
All’inizio della mia carriera, avrei voluto fare il fumettista. Ho frequentato una scuola d’arte, dove però mi hanno insegnato che il fumetto non era arte. Così ho seguito il corso di cinema che avevano, ma soprattutto ho trascorso il mio tempo nei cinema grindhouse di Philadelphia, dove ho imparato molto più di quanto avrei potuto imparare a scuola. All’epoca c’erano molti film di mostri, in cui le radiazioni atomiche facevano diventare enormi animali, persone e insetti. Ero interessato a vedere nei film tutto ciò che non avrei potuto vedere nella vita reale. Mi piacevano tutti i generi cinematografici, ma per qualche ragione i film di fantascienza mi attraevano particolarmente.
I miei genitori mi incoraggiavano in tutte le mie passioni, compreso il fatto che volevo passare ogni sabato e domenica al cinema, anche se questa cosa li lasciava un po’ perplessi, ma non mi fermarono. Mio padre a volte tornava a casa dal lavoro stanco morto, ma io lo imploravo di portarmi al cinema, perché c’era un film in programma che usciva solo il mercoledì e il giovedì, e io non potevo vederlo nel fine settimana. Così riuscii a convincerlo a portarmi a vedere “Tarantula”, un film su un ragno gigante che trovai così terrificante che per la maggior parte del tempo passavo il tempo fuori nella hall a camminare avanti e indietro terrorizzato, lanciando di tanto in tanto un’occhiata allo schermo, lasciando mio padre da solo a guardare un film su un ragno gigante.
Terminati gli studi riuscì a entrare nella New World Pictures, leggendaria casa di produzione fondata da Roger Corman che lanciò una nuova generazione di cineasti, tra cui Martin Scorsese, Jonathan Demme e Ron Howard.
Ero già un grande fan dei film di Roger Corman, non avrei mai immaginato di finire a lavorare per lui. Il mio amico Jon Davison, che in seguito ha prodotto “L’aereo più pazzo del mondo” e “Robocop”, lavorava per Corman nell’ufficio stampa e mi chiese di andare a realizzare dei trailer per lui, perché Roger si stava stancando di dover spiegare ai montatori di trailer veterani come realizzare un trailer nel modo in cui lui lo voleva. Così realizzai un trailer per il primo film di Jonathan Demme, “Femmine in gabbia”, e venne bene. Io e il mio amico Allan Arkush, diventammo il cosiddetto “reparto trailer della New World Pictures”, il che significava che realizzavamo un trailer per ogni film che usciva, sia quelli prodotti internamente, sia quelli che Corman acquistava dall’estero.
Bisogna ricordare che a Hollywood, se non eri iscritto al sindacato, non potevi trovare lavoro in un film. Quindi era un ambiente molto difficile in cui lavorare, a meno che non si lavorasse al di fuori del sindacato. Roger e i suoi realizzavano film a basso budget in cui si avvalevano di chiunque volesse prendere in mano una telecamera: così tutti noi che abbiamo vissuto quell’esperienza abbiamo imparato sul campo come si fa un film e anche come non lo si fa. Certo, abbiamo commesso molti errori, ma l’atmosfera era comunque molto elettrizzante. Moltissime persone hanno frequentato quella scuola, persone famose che poi hanno raggiunto fama e fortuna. Ma tutti hanno iniziato con Roger Corman, perché aveva un talento speciale nello scegliere persone che volevano davvero fare film.
Joe Dante esordisce dietro la macchina da presa insieme ad Allan Arkush con Hollywood Boulevard nel 1976.
Jon Davison andò da Roger Corman e gli disse: “Sai, io e John vorremmo dirigere un film. Che ne pensi?” e Roger rispose: “Beh, vi permetterò di fare un film a queste condizioni: deve essere il film più economico che abbiamo mai girato qui, avete 10 giorni per realizzarlo e dovete girare i trailer di notte”. Il budget era di circa 60.000 dollari. Quindi ci siamo chiesti: “Come possiamo farcela?” e ci siamo resi conto di avere a disposizione un tesoro di immagini tratte dai trailer dei film che avevamo montato. Così abbiamo inventato una storia che parlava di una casa di produzione cinematografica che realizzava sempre lo stesso tipo di film. Non potevamo sbagliare: “Faremo semplicemente un film sul fare film, usando le clip dei film a cui abbiamo lavorato e ingaggiando i nostri attori vestendoli come quelli delle clip”. A volte abbiamo persino ingaggiato gli stessi attori che avevano partecipato alle clip. Lo abbiamo mostrato a Roger e lo ha trovato piuttosto buono. E così lo abbiamo pubblicato. Ciononostante, non ne furono realizzate molte copie e il film non divenne molto famoso. Ebbe però un piccolo seguito come “cult” e alla fine uscì in home video ed è lì che la gente lo ha scoperto.
Joe Dante afferma il proprio stile con Piraña (1978), film irriverente realizzato sulla scia del successo de Lo squalo (1975) di Steven Spielberg.
Io e Allan avevamo due progetti: uno di questi era “Rock ‘n’ Roll High School”, che secondo me era un’ottima idea per un film, l’altro era “Piraña”, che secondo me era una pessima idea per un film. Era una copia spudorata de “Lo squalo”, uscito tanto tempo prima, e ho pensato: “a nessuno importerà”. Erano già usciti anche altri film che lo imitavano. Alla fine Allan Arkush ha diretto “Rock ‘n’ Roll High School” e io “Piraña”. Fu una sorta di trampolino di lancio per me, perché il film fece il giro del mondo.
C’erano pochissime riprese di veri piraña. Abbiamo realizzato delle prove con piraña di gomma infilzati su bastoncini, riprendendoli a diversi frame rate per farli sembrare realistici. Poi abbiamo utilizzato diverse protesi, le abbiamo testate e una di esse è risultata piuttosto cruenta. Roger non mi avrebbe fatto girare il film se non fosse stato convinto che gli effetti speciali sarebbero stati all’altezza. Ci siamo riusciti, ma ogni giorno dovevo andare in piscina con la muta, difficile da indossare e ancora più difficile da togliere.
Nel 1981 dirige L’ululato, opera cult sul mito dei licantropi, celebre per i suoi innovativi effetti speciali.
Il mio amico Michael Finnell, con cui avevo lavorato in passato, era alla Avco Embassy Pictures e stavano per licenziare il regista di un film intitolato “L’ululato”, un film sui lupi mannari. E lui mi disse: “Beh, perché non vieni a farlo tu?”. Alla fine ho realizzato il film, ma la sceneggiatura originale non era granché. Così, ancora una volta, ho coinvolto John Sayle e insieme abbiamo sistemato il film, migliorandolo. Pensai che probabilmente quella sarebbe stata l’unica occasione che mi sarebbe mai capitata per realizzare un film sui lupi mannari, quindi volevo fare un film che onorasse e rispettasse il passato, ma allo stesso tempo indicasse il futuro di questo genere di film. È stato un film difficile da realizzare, perché non avevamo molti soldi, ma avevo un cast fantastico e alla fine è venuto davvero bene. Rob Bottin, il truccatore che all’epoca aveva credo 18 o 19 anni, fece un lavoro straordinario nel rendere questi lupi mannari realistici. Erano estremamente ingegnosi.
Ha poi parlato del suo rapporto con Pino Donaggio, compositore della colonna sonora dei suoi primi due film (Piraña e L’ululato).
A quanto pare, Pino voleva espandere la sua influenza e iniziare a lavorare in America. Quindi sono sicuro che abbia abbassato un po’ il suo compenso per fare questo film. Lo svantaggio, ovviamente, era che lui non parlava inglese e io non parlavo italiano. Inoltre Roger Corman non avrebbe mai speso soldi per mandarmi in Italia. Pino mi ha regalato una colonna sonora meravigliosa per “Piraña”, molto migliore di quanto il film meritasse. Così sono tornato a cercarlo per “L’ululato” e, ancora una volta, si è superato perché aveva accesso a questo incredibile organo in una chiesa da qualche parte, attorno al quale ha sviluppato molti dei temi. Ho adorato lavorare con Pino. Ho scoperto solo in seguito che era una grande pop star, cosa che, ovviamente, non sapevo.
L’ululato, viene notato da Steven Spielberg che propone a Joe Dante di girare un’episodio del film Ai confini della realtà, basato sull’omonima serie TV.
Lui e John Landis stavano producendo il film di “The Twilight Zone”, e mi hanno chiesto di dirigere un segmento. Il problema era che lo studio insisteva nel rifare gli episodi della serie televisiva. E io continuavo a ripetere: “Ma i fan della serie hanno già visto questi episodi, quindi perché non creare nuove storie come faceva la serie originale?”. La risposta fu lapidaria: “Beh, abbiamo pagato per “The Twilight Zone”, e vogliamo “The Twilight Zone”. Così ho scelto una storia che potevo adattare, ovvero l’episodio “It’s a Good Life” e ho pensato: “se riesco a modificarla con un’impostazione diversa, forse non si accorgeranno fino a metà della storia che si tratta di un remake”. Quindi l’ho cambiata in un ragazzino che desidera che le persone finiscano nel mondo dei cartoni animati, e che tutto ciò che lo circonda, e tutte le persone che ha intrappolato in casa sua, siano costrette a guardare cartoni animati tutto il giorno. E ha funzionato benissimo.
Sempre nel 1984, Spielberg lo sceglie per dirigere Gremlins, che ottiene uno straordinario successo al botteghino e segna l’apice della sua carriera, diventando un fenomeno generazionale. La produzione e la post-produzione del film si rivelarono piuttosto travagliate a causa di conflitti tra la Warner Bros. e il regista. Tuttavia, proprio grazie all’appoggio di Spielberg, Joe Dante riuscì a imporre le proprie idee per il film e a realizzarlo come lo aveva pensato.
È stato un film difficile da realizzare, perché la casa di produzione non lo aveva capito. Pensavano che i Gremlins sarebbero stati orribili e disgustosi. È stato un record enorme e un film fantastico. È stato un film enorme uscito dal nulla. Poi iniziò il merchandising. Non ci avevano pensato più di tanto finché non si resero conto di cosa potevano ricavarne. Non gli era mai piaciuto né lo avevano mai capito veramente, ma erano molto contenti di trarne profitto.
Quasi tutti i film che vengono prodotti oggi sono film di serie A che una volta erano film di serie B. I film di serie B sono diventati film di serie A, e viceversa. Non avrei mai pensato che sarei stato felice di fare carriera girando film di serie B, ma stavo lavorando per Steven Spielberg, una persona che se ne intendeva di cinema. Potevi fargli una domanda su quello che stavamo facendo e ti avrebbe risposto, e la risposta sarebbe stata basata sui fatti. Appena sono entrato nel mondo dei film degli studios ho scoperto che la maggior parte delle persone con cui parlavo non ne sapeva niente di cinema. Quindi sono stato molto fortunato ad averlo come mentore.
Dopo l’uscita di Gremlins, Jeffrey Katzenberg e la Paramount Pictures offrono a Joe Dante l’opportunità di dirigere Explorers.
“Explorers” è stato un film un po’ complicato perché la major non mi diede l’opportunità di finire il film come volevo. Mi chiesero di apportare dei cambiamenti ad un film che per loro era fin troppo scorrevole e in qualche modo riuscirono a convincermi ad accettare di provarci. Così ci mettemmo a lavorare freneticamente per fare tutto il necessario, i preparativi e tutto il resto. Era molto complicato, con tanti effetti speciali. Poi abbiamo finito il film e andava tutto bene, i ragazzi erano stati bravissimi e Rob Bottin aveva creato dei mostri alieni meravigliosi. Ma poi, a un certo punto, sono venuti da noi e ci hanno detto: “Ci dispiace dirlo, ma ce ne andiamo”. Jeffrey Katzenberg lasciò lo studio per andare alla Disney e le nuove persone che presero il suo posto, specie quelle del marketing, si presero carico di un film che non avevano ideato loro e di cui non gli importava niente. Ci chiesero di anticipare l’uscita a giugno invece che ad agosto, ma non era finito. Abbiamo cercato di renderlo il migliore possibile nel poco tempo che ci è stato dato. Inizialmente era bello, ma ora non lo è più. Non credo che il tutto risulti coerente come avrebbe dovuto. L’intero concetto del film è stato buttato alle ortiche perché non c’era tempo per realizzarlo. Soprattutto questi tizi erano così volgari che non gli importava che il film fosse bello, solo perché era stato realizzato dalla precedente amministrazione. Questo è uno dei principali problemi di Hollywood.
Negli anni successivi, continua a esplorare il cinema fantastico e di fantascienza con opere come Salto nel buio (1987) e L’erba del vicino (1989). Nel 1990 realizza, a grande richiesta, il sequel Gremlins 2 – La nuova stirpe. Progressivamente marginalizzato a Hollywood, Dante porta avanti nel corso della sua carriera una poetica ironica e apertamente critica nei confronti della società americana in film come Small Soldiers (1998).
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